L’entrée en guerre des USA sur le théâtre européen au printemps 1942 n’était pas chose facile. Les Japonais étaient en pleine expansion dans le Pacifique et l’Océanie, les Britanniques subissaient défaite sur défaite en Afrique du Nord, la Kriegsmarine était toute puissante dans l’Atlantique et les Soviétiques reculaient sans cesse devant des forces de l’Axe victorieuses sur tous les fronts… ou presque : seule la Grande-Bretagne n’était pas occupée par les nazis, la RAF ayant réussi à conserver in extremis la supériorité dans le ciel anglais. C’est très exactement cette petite fenêtre d’opportunité, encore très hasardeuse en 1942, que saisit l’État-major américain pour se lancer dans la guerre en Europe. Outre la supériorité aérienne de la RAF, le caractère insulaire de la Grande-Bretagne permettait d’y installer des forces et d’organiser leur montée en puissance en bénéficiant de la protection de la Manche et de la Mer du Nord contre une offensive terrestre.
C’est à l’US Army Air Corps que revint la lourde tâche d’engager le combat contre l’Allemagne et elle installa en Angleterre sa 8ème armée aérienne, la 8th Air Force qui devint la fameuse « Mighty Eighth ». Équipés de leurs B-17, puis de leurs B-24, les aviateurs américains écrivirent une épopée particulièrement savoureuse de la Seconde Guerre mondiale, à 8000 mètres d’altitude. Bombardant sans relâche l’industrie allemande, les voies et nœuds de communication, les bases aériennes et sous-marines, la 8ème Air Force attira chaque jour la Luftwaffe dans un combat terrible et éreintant dont cette dernière ne devait pas se relever. Mais à quel prix ! 47 000 aviateurs de la 8th Air Force périrent dans les cieux européens.
Grégory Pons nous propose de revivre cette épopée au travers des yeux de ces aviateurs. Quatorze chapitres, chacun consacré à l’un d’entre eux, nous permettent d’approcher les conditions de vie, les missions, l’équipement et l’ambiance générale de la 8th Air Force et de son personnel. Plutôt qu’une évocation académique, l’auteur nous invite à une approche « de l’intérieur », par le biais des témoignages. Très abondamment illustré, l’ouvrage est fort riche en détails d’insignes, d’uniformes et d’équipements, dans la tradition des livres de chez Histoire et Collections. D’une belle finition et d’une grande qualité d’impression, ce livre s’avère agréable à consulter ou à parcourir. 8th Air Force est avant tout un hommage appuyé au courage des équipages de bombardiers qui ont sillonné le ciel européen durant cette difficile guerre aérienne contre un ennemi âpre et valeureux.
Timothy Larribau
192 pages, 230 x 310 mm, relié