Voici un beau livre sacrant une belle famille, celle des Piccard, génétiquement vouée aux exploits les plus fous, des plus hautes altitudes atmosphériques aux profondeurs abyssales, avec l’opiniâtreté qui finit par transformer les nombreuses tentatives infructueuses en véritables exploits.
Le grand-père Auguste, inventeur et physicien, n’a-t-il pas défié les cieux en montant à plus de 16000 mètres d’altitude en 1934, avant de plonger dans les océans jusqu’à 10916 mètres en 1960 ? Malgré ses nombreux autres travaux scientifiques, son nom reste attaché aux toutes premières explorations de la verticalité par des moyens hydrostatiques, un ballon à hydrogène pour la stratosphère et le bathyscaphe pour les fosses marines. Dans les deux cas, il embarquait à bord d’un habitacle sphérique étanche, un élément de sustentation (hydrogène ou essence) et du lest (grenaille de plomb) pour contrôler l’altitude ou la profondeur.
Son fils Jacques, océanaute, n’a-t-il pas réalisé en 1960 à bord du bathyscaphe « Le Trieste » la plongée la plus profonde jamais réalisée à ce jour, dans la fosse des Mariannes, à plus de 11000 mètres, sous une pression de plusieurs centaines d’atmosphères ? Ils construisit aussi un sous-marin de poche pour permettre aux curieux de plonger avec lui dans les eaux du lac Léman.
Son petit-fils, Bertrand, aéronaute de la même trempe que son aïeul, n’a-t-il pas bouclé en 1999 un tour du monde complet, dans une nacelle suspendue aux milliers de mètres cubes de son ballon Breitling Orbiter en un peu plus de dix-neuf jours, livré aux vents et aux jets d’altitude. Il se prépare à relever le même défi aux commandes d’un avion, le Solar Impulse, propulsé par la seule énergie électrique des panneaux solaires recouvrant ses ailes…ni carburant, ni pollution ! En tout cela pas un seul gramme de folie ou d’inconscience, simplement une approche scientifique et pragmatique propre à convaincre les sponsors de soutenir financièrement de coûteux projets.
Le livre, illustré de nombreuses et superbes photographies retraçant la « saga » des Piccard, ajoute l’esthétique beauté des éléments naturels au récit scientifique et familial où l’on côtoie, dès le plus jeune âge, les explorateurs modernes comme l’astronaute américain Neil Armstrong qui rédige la préface. Le bleu du ciel et de la mer borde joliment la route d’excellence choisie par les Piccard, la tête sur les épaules pour vivre leur passion de découvreurs en toute sécurité, et la partager avec le grand public en l’encourageant à prendre conscience de la beauté et de la fragilité de la nature. Il s’agit aussi d’étonner par la hardiesse des essais à forte couverture médiatique, tout en faisant progresser la science, permettant à d’autres aventures humaines de prendre forme. Ainsi les ascensions en ballons permirent de construire les cabines pressurisées des avions modernes. Les plongées d’un mois dans le Gulf Stream, à bord d’un mésoscaphe, permirent d’étudier les courants marins mais aussi le comportement humain en espace confiné comme dans une capsule spatiale.
Les auteurs de ce bel ouvrage délivrent un message écologique qui parle autant aux yeux qu’au cœur du lecteur. Ils séduiront tous les âges en retraçant magnifiquement l’étonnant parcours des Piccard.
Richard Feeser
188 pages, 24 x 28,5 cm, relié couverture cartonnée
1,520 kg
– Préface de Neil Armstrong