Les ailes de feu, les ailes du feu, ce sont celles des avions et hélicoptères bombardiers d’eau, de la Sécurité Civile et des départements du Sud de la France. Sujet photogénique s’il en est, on se souvient qu’un album sur le même thème avait été publié avec succès par Rémy Michelin auparavant. Cette fois ci, c’est à un autre “cador” de la photographie de l’extrême de s’intéresser à ce sujet : Alain Ernoult qu’il n’est nul besoin de présenter.
Ayant bénéficié de l’autorisation exceptionnelle d’accompagner les équipages au cours de leurs missions, il a ramené un reportage très impressionnant. La majorité de ces images ont été réalisées au cours de la saison feux 2005, de sinistre mémoire, et on imagine bien la difficulté pour le photographe de travailler dans ces terribles conditions.
Après un court aperçu historique de la lutte aérienne anti-incendie de forêt, dispositif aujourd’hui considéré comme particulièrement efficace mais dont on ne doit pas oublier qu’il est né de l’initiative d’un seul homme, Francis Arrighi, sous-préfet des Bouches-du-Rhône au début des années soixante, l’auteur passe en revue les hommes et le matériel de ce combat saisonnier.
Canadair, Tracker, Catalina, DC-6, Fokker 27 sont ainsi particulièrement mis en valeur dans leur élément, au milieu des nuages de fumée, au plus près du sol pendant les largages, à l’écopage, au sol à Marignane, entourés de leurs équipages et des équipes de maintenance.
Le tout nouveau Dash-8Q400MR est également présent au cours de ses premiers vols d’évaluation, et puisque ce combat n’est pas uniquement le fait des aéronefs à voilure fixe, les hélicoptères sont également bien présents. Qu’il s’agisse des « Dragon » qui servent de PC aéroportés, des Écureuil et des Bell dotés de soute ou d’une charge en élingue, les combattants du feu démontrent ici leur potentiel, comme le prouve l’image de cet Écureuil remplissant sa soute en pompant l’eau dans la piscine d’un particulier.
Un chapitre est également consacré au plus impressionnant d’entre-eux, le Skycrane, venu en renfort ces deux dernières saisons et dont les capacités sont tout à fait exceptionnelles.
Fruit d’un travail de prises de vue qu’on imagine à la fois périlleux et exigeant (l’une d’elle montre que le photographe s’est parfois trouvé directement sous le largage des avions), ces photos sont légendées avec un à-propos particulièrement pertinent.
À quelques semaines du début de la saison, cet album rappelle que cette année encore, il va falloir compter sur le courage de ces aviateurs pour épauler les sapeurs-pompiers pour juguler les torrents de flammes qui dévorent années après années la forêt méditerranéenne.
Frédéric Marsaly
192 pages, 34 x 27,5 cm, relié, couverture cartonnée sous jaquette
1,930 kg
– Préface de Nicolas Sarkozy, Ministre de l’Intérieur.