Sous l’impulsion de Pierre Cot, alors fraîchement nommé ministre de l’Air, naissait en 1933 la compagnie Air France de la fusion des principales compagnies françaises, les Lignes Farman, la CIDNA, Air Union, l’Aéropostale et Air Orient dont elle reprit l’emblématique hippocampe ailé, la célèbre « crevette ». La jeune compagnie démarra avec une collection d’appareils pour le moins disparate, allant du modeste monomoteur au quadrimoteur en passant par l’hydravion long-courrier. Un long parcours et une histoire d’une grande richesse attendaient Air France, avec bien entendu une belle collection d’appareils différents.
Les quatre-vingts ans de la prestigieuse compagnie sont l’occasion d’un très bel album photo où les clichés ont été choisis (et reproduits) avec soin. Ces images nous sont présentées de façon chronologique et on félicitera l’auteur d’avoir pensé à évoquer par l’image les précurseurs, les appareils et les personnels de ces compagnies qui fusionnèrent en 1933. C’est l’occasion de voyager dans le temps avec le luxueux LeO 213 « Golden Ray » doté d’un restaurant, l’hydravion CAMS 53 de retour de Saïgon et Hanoï, ou encore l’étonnant Bernard 190T à l’intérieur entièrement à motifs « python » (!!!) Ce court chapitre augure bien d’un voyage dans le temps charmeur et empreint d’une touche de nostalgie. Avant guerre défilent le Bloch MB.220 aux fausses allures de DC-2, l’élégant Dewoitine 338, ainsi qu’une kyrielle d’hydravions à coque qu’il serait vain de répertorier ici. D’ailleurs, ce beau livre ne se résume pas à un catalogue d’avions : l’architecture n’est pas oubliée, avec quelques aérogares et bureaux de par le monde, de même qu’on n’oublie pas de nous présenter personnels et passagers, ainsi que quelques affiches.
Les temps apaisés de l’après-guerre sont l’occasion d’évoquer la grâce des SE.161 Languedoc, Constellation, « Super Starliner », ainsi que les modestes DC-3 et Vickers Viscount avant que tous ne soient détrônés par la réaction : Boeing 707, Caravelle, puis Jumbo-jet B747, et enfin l’appareil qui fut l’orgueil de l’industrie aéronautique française et le (coûteux) fleuron d’Air France : Concorde. Une fois de plus, les machines n’ont pas l’exclusive : on redécouvre les terrasses d’Orly à l’époque où elles étaient ouvertes au vent et accessibles à tous, la construction de Roissy CDG ou l’évolution de la tenue des hôtesses, de Dior à Balenciaga…
Le modernisme arrive à grand galop après 1980, ouvrant une porte sur l’avenir avec la famille Airbus et son éternel rival Boeing, avec des vues qui font rêver quant à l’intérieur de certains appareils : l’élégance est toujours présente. L’affaire aurait pu s’arrêter là si Hélène Basselier-Volaire n’avait eu la bonne idée de clore son ouvrage sur un chapitre original nous montrant des animaux à l’embarquement, chevaux, bouvillons, lionceau, pélican, éléphanteau, girafe, suivis par des sportifs, des élégantes, le Père Noël… et même Babar en personne ! Les stars n’ayant jamais boudé Air France, ce sont elles qui assurent le bouquet final, les derniers sourires étant dispensés par Alain Delon et Romy Schneider embarquant à bord d’un Lockheed Super Constellation.
La part du rêve est présente tout au long de ce bel album, de même que l’auteur aura eu la main heureuse dans le choix des photographies, alliant l’élégant avec l’insolite ou le charmeur. Nous passons progressivement du charme désuet des années trente aux images du temps présent, chaque période traversée communiquant son charme : chacun s’attardera sur son époque préférée.
Images choisies avec un goût sûr, fort bien imprimées sur du beau papier de fort grammage dans une mise en page harmonieuse : cet album est une évidente réussite. Album, certes, mais doté de légendes bilingues français-anglais courtes et pertinentes, sans compter que sont distillés ça et là des repères chronologiques. À la fois séduisant et documentaire, Air France, la légende en légendes est une excellente idée de cadeau pour fêter les 80 ans d’Air France
Philippe Ballarini
192 pages, 25 x 28 cm, relié
Avec l’aimable autorisation de
© Le Cherche Midi Éditeur
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