Voici quatre des avions les plus intrigants et suscitant à ce titre un intérêt à peine moindre que les chasseurs et leur aura quasi proverbiale. Paradoxalement, deux sont déjà retirés du service et ceci n’est pas sans contribuer à leur attrait, car ils n’ont pas d’équivalent dans l’histoire de l’aéronautique.
La présentation aurait pu être bien plus large mais elle s’est limitée aux appareils américains. Et même au sein des forces armées américaines, quelques autres cellules auraient pu être considérées. Le maître mot est donc « furtif », bien que le U-2 ne dispose en rien de cette technologie. Après deux courtes introductions — discutables — sur les généralités de l’espionnage et de la furtivité, évoquant certains des derniers programmes secrets américains (X-45 et X-47 ou encore le RQ-170), c’est par le plus ancien que débute vraiment ce livre, dans un chapitre qui conte l’histoire de la genèse et les grandes lignes de l’histoire de l’U-2.
Puis l’on passe au SR-71 et aux cellules qui ont précédé le développement de cet avion réellement sans pareil. L’auteur s’attarde un peu trop sur les méandres des versions en regard de l’utilisation qui fut finalement faite de la cellule la plus aboutie, occultant — comme pour le cas précédent — son rôle réel et majeur. Par exemple, souligner le nombre de situations dangereuses auxquelles ont été confrontés les équipages de SR-71 est impressionnant, mais il aurait sans doute été plus intéressant de rapporter quelques éléments (à défaut de détails) de ces tentatives d’interception. Probablement l’auteur a-t-il tenu à s’en tenir à son sujet et ne pas risquer une digression si infime fût-elle sur les chasseurs et missiles soviétiques (parmi lesquels le MiG-25 était un challenger de la même classe), mais cela enlève bien du relief aux missions si particulières à mach 3.
Un petit chapitre sur l’Aurora ne tranche pas réellement entre mythe et réalité et ne satisfera sans doute aucun tenant de l’une ou de l’autre thèse. On s’étonne que dans la foulée ne soit pas fait mention des F-19 destinés à égarer les esprits et ainsi faire diversion sur les études bien réelles qui menèrent au F-117, sujet de la troisième grande partie de cet ouvrage aux illustrations choisies avec soin : de minuscules pour marquer les étapes du développement ; des « pleine page » à l’esthétique souvent soignée (et cela pour chacun des quatre sujets majeurs).
En considérant enfin le B-2 et la lignée des ailes volantes Northrop, l’auteur tient là le sujet traité avec le plus de réalisme en ce sens que les considérations opérationnelles sont un peu plus présentes mais demeurent succinctes.
Ce petit livre fera découvrir certains des avions les plus étranges que les Américains aient jamais produit, expliquant en quoi leur gestation fut particulière et cela avec un vocabulaire accessible à tous. En contrepartie, pas de révélation pour qui s’est déjà penché sur la question, mais une belle série de clichés. Un livre qui suscitera ou nourrira des vocations et des passions mais — signe des temps — qu’aucun lecteur n’aura jamais la chance de concrétiser. Un peu de rêve sera déjà mieux que rien…
François Ribailly
144 pages, 24,5 x 28 cm, relié