Les hasards du courrier nous ont mis entre les mains cet ouvrage après B-24 Missions de combat, bien qu’en fait Martin Bowman l’ait écrit deux ans auparavant. D’une facture très semblable, ils sont pourtant différents mais tout aussi intéressants.
Dans une brève première partie, c’est l’ensemble de l’histoire du Boeing B-17 ‘Flying Fortress’ qui constitue l’attaque de cet ouvrage ainsi que celle de son viseur Norden. Car bien que marquant une évolution dans l’approche du bombardement, le B-17 n’avait pourtant rien de révolutionnaire dans ses premières versions. Le Royaume-Uni s’en aperçut et son retour d’expérience permit d’aboutir à la version E des premières missions de l’USAAF au-dessus de l’Europe. L’essentiel de l’ouvrage est centré sur l’utilisation du quadrimoteur au travers des membres d’équipage le mettant en œuvre. Chacun des huit postes principaux est étudié dans un chapitre de quatorze pages, où la sélection, la formation, le rôle en cours de mission sont exposés, avec quelques cas particuliers propres à l’ensemble de l’équipage (amerrissage, la Flak, les superstitions, missions humanitaires, être blessé en haute altitude, etc…). Ces aspects communs sont uniquement rapportés au travers de témoignages.
La troisième et dernière partie se concentre sur l’aspect omis jusqu’alors : le repos et les permissions. Comme le reste de l’ouvrage, elle est abondamment illustrée mais uniquement de clichés d’époque. Dans les chapitres précédents, environ la moitié des photographies sont récentes, détaillant les différentes parties d’une Forteresse volante ou montrant les objets préservés du quotidien de ces jeunes hommes.
Beaucoup pourraient avoir la tentation de choisir ce livre par son seul sujet : la Forteresse volante. C’est bien sûr honorable, mais nous conseillerons de ne pas s’arrêter à ce détail : les équipages avaient cet avantage sur les solitaires (ou les duos) de la chasse que leurs malheurs et leurs bonheurs étaient partagés ; d’où ces récits au souffle intense et poignant. Et comme ce n’est pas la seule qualité de B-17 missions de combat, voici une lecture pour tous, que sa pagination soignée et bien pensée rend aisée.
François Ribailly
156 pages, 25,5 x 27,8 cm, relié + jaquette
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