Martin Bowman est britannique et a déjà publié plusieurs dizaines d’ouvrages sur l’aviation, dont une bonne partie concernent la Seconde Guerre mondiale. Comme il le précise dans l’introduction de B-24 Missions de combat, c’est à la suite de la rencontre inopinée avec un vétéran qui lui fit une remarque selon laquelle « bientôt plus personne ne se souviendra de (leur) action » que germa ce projet de livre. De là naquit cette compilation du quotidien des hommes qui utilisèrent le B-24, notamment en Europe.
Bien que le court premier chapitre s’attache à évoquer la carrière mondiale du Liberator par une chronologie désordonnée (et déroutante, vu le sous-titre du livre), on rentre bien vite dans le vif du sujet de façon simple et accessible. En effet, la force de ces pages tient en sa formule articulée autour des différentes fonctions qu’exerçaient les membres d’un équipage. Chaque sous-chapitre combine un texte précisant le rôle et la formation propre à un poste aux clichés montrant l’emplacement occupé par l’aviateur concerné. Puis par sous-ensembles d’une double page, des points particuliers concernant cette fonction ou un aspect de la mission commun à chacun de ces dix jeunes hommes (par ex. : la Flak ; le froid extrême en l’altitude ; la décoration et le baptême des avions) vient compléter cette présentation en rapportant les témoignages des acteurs, récits issus de courriers des années quarante ou interviews réalisées des décennies plus tard. Tout, y compris les équipes au sol, mais aussi ce qui fit leur quotidien (la vie sur base ; les permissions ; le service de santé) est également abordé, toujours par de courts textes.
Mélangeant abondamment des clichés pris sur des B-24 survivants (au sol comme en vol), d’équipements et d’objets d’époque témoins de ces années * mais aussi de photos tirées des albums des vétérans, avec près de quatre-vingts témoignages sur tous les aspects de la vie de ceux qui œuvrèrent pour que le Liberator sillonne les cieux de l’Europe, au départ du Royaume-Uni ou des bases méditerranéennes, de l’instruction au quotidien des bases et jusqu’aux terribles minutes de combat semblant durer une éternité, cet ouvrage livre par flashs successifs, habilement sélectionnés et ordonnés, tout ce qui fit la force de cette armada et souligne combien d’abnégation il fallut pour que jour après jour, malgré la destruction (au final) de 50% de ces avions et les continuelles pertes au combat, ces jeunes gens ne renoncent pas.
Le format inhabituel convient parfaitement à la mise en page et une attention particulière au mélange d’illustrations N&B avec les vues en couleurs (dont un bon nombre datant de la Seconde Guerre mondiale) contribuent à rendre cette édition d’une lecture tout à la fois aisée et intéressante, que l’on soit jeune fana (ou en devenir), avec un emploi du temps chargé et quelques courts créneaux de lecture ou au contraire, bien calé en disposant d’une après-midi à dévorer un recueil de témoignages mêlant vivacité et exhaustivité. Une introduction de choix pour aborder ensuite un récit plus linéaire comme, par exemple, This is it !
François Ribailly
156 pages, 25,5 x 27,8 cm, relié + jaquette
(*) y compris des publicités, faisant en cela un écho et un complément au livre Les pubs de la victoire .
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