Devenue un an plus tard la Boeing Airplane Company, Pacific Aero Products Co fut fondée le 15 juillet 1916 par William ‘Bill’ Boeing. Agé de 35 ans, ce diplomé de Yale, exploitant forestier installé dans la région de Seattle, s’intéressait depuis quelques années déjà à l’aviation. En 1910 en effet il demanda, en vain, à Louis Paulhan de le prendre comme passager durant un meeting organisé à Los Angeles.
Malgré des changements de raison sociale au gré de l’histoire, malgré des regroupements industriels indispensables ou stratégiques, malgré le trou d’air des années 1970 suite à la décision du gouvernement fédéral de ne pas soutenir le programme d’avion de transport supersonique (SST), la société Boeing a survécu est s’est finalement imposée comme chef de file de l’industrie aérospatiale aux États-Unis. Elle est présente dans le domaine des avions de transports commerciaux, mais aussi dans celui des hélicoptères, des missiles, des lanceurs spatiaux, de la fabrication de satellites. On le sait moins, mais Boeing est également très largement impliqué dans le programme de la station spatiale internationale.
Cent ans d’histoire qui méritaient certainement un livre témoignage. C’est Russ Banham, s’appuyant sur la photothèque Boeing et qui a bénéficié de la collaboration de collaborateurs du constructeur, qui s’est attelé à la tâche. Précisons tout de suite que l’auteur n’est pas un historien aéronautique mais un spécialiste de l’histoire industrielle et économique de l’Amérique du Nord.
Toute la difficulté pour l’auteur était de faire tenir dans un peu moins de 200 pages, dont les deux-tiers sont occupées par des photographies grand format, l’histoire de Boeing mais aussi celle des entreprises qui ont été rachetées par Boeing et dont elle a hérité du patrimoine : Vertol dès 1960, puis Rockwell International, héritière de North American Aviation, et surtout son principal concurrent dans le domaine du transport commercial, McDonnell Douglasen 1996. Un rachat qui ramena Boeing sur les marchés militaires. Hughes Helicopters ayant été racheté en 1984 par McDonnell Douglas, Hughes Space & Communications intégra le groupe Boeing en 2000.
Le parti-pris de l’auteur a donc été de se concentrer sur l’histoire de l’entreprise sous la direction de William Boeing jusqu’à son retrait volontaire en 1934, puis à l’impact des dirigeants successifs sur l’évolution de l’entreprise. La décision de réserver les 60 premiers exemplaires du Boeing 247 à United Air Lines ou la relation particulière entretenue entre Bill Allen, Président de Boeing, et Juan Trippe, PDG de Pan Am, en sont deux exemples. La première a donné naissance au Douglas DC-1, rapidement devenu DC-2 puis DC-3, la seconde est à l’origine du Boeing 747.
On ne trouvera donc dans cet ouvrage au format »à l’italienne » (31 x 25 cm), imprimé sur papier épais, aucune photo ou référence aux petits chasseurs, biplan ou monoplan, produits à Seattle durant l’Entre-deux-guerres, comme si Boeing ne s’était alors intéressé qu’au développement de sa compagnie, Boeing Air Transport. L’exploitation des travaux aérodynamiques effectués en Allemagne avant et pendant la Seconde Guerre mondiale pour développer le bombardier B-47 ou l’énorme challenge qu’à constitué le développement du Boeing 707 sont par coutre détaillés. Sans oublier les difficultés rencontrées par Boeing à commercialiser des avions commerciaux face à une nouvelle concurrence nouvelle, venue d’Europe et largement subventionnée, celle d’Airbus.
En refermant le livre de Russ Banham un passionné d’aviation restera probablement sur sa faim, un amateur de conquête spatiale se considérera probablement un peu plus intelligent et le lecteur intéressé par l’histoire industrielle ne pourra qu’admirer la réussite d’une entreprise créée il y a cent ans dans un hangar à bateaux dans le nord-ouest des USA et devenu un des leaders mondiaux de l’industrie aérospatiale.
Jean-Louis Bléneau
192 pages, 30,5 x 24,4 cm, relié
NDLA : Curieusement, pour un ouvrage à classer dans la catégorie des « Beaux livres », un index de deux pages permet de retrouver facilement avions, personnages ou programmes cités ou faisant l’objet d’une illustration.