Louis Breguet, ce n’est pas qu’un grand nom de l’histoire de l’aviation. C’est aussi et surtout un esprit d’une rare puissance novatrice, un « penseur d’aéronefs », un visionnaire qui avait prédit que des avions voleraient « autour de la terre plus vite que le soleil »… Héritier d’une tradition technicienne et scientifique (il était le petit-fils de l’horloger et physicien Louis Breguet), il se présentait volontiers comme hostile à l’empirisme tout en acceptant la prise de risque. Breguet fut certes un constructeur d’avions ainsi qu’un fondateur de compagnies aériennes, mais avant tout un esprit fécond concerné par tout ce qui a trait à l’aviation, y compris le rôle de l’État dans l’aviation civile.
La liste des appareils conçus par Breguet est impressionnante et compte en son sein certains des appareils les plus importants de l’Histoire de l’aviation, comme le célébrissime Breguet 14 dont furent construits environ 8000 exemplaires. Il serait dommage que cette « star » en cache d’autres, moins connus, comme les « gyroplanes » des débuts. Louis Breguet aura touché à tout (réussissant à beaucoup) : hélicoptères, avions de transport, appareils militaires, hydravions à flotteurs ou à coque, avions en acier, ADAC*, aile soufflée du Breguet 940/941, intercepteur à réaction, planeur… Louis Breguet fut un précurseur, un pionnier, un constructeur et un visionnaire. Cela fait beaucoup : un personnage à l’histoire aussi riche peut-il tenir en un livre de 144 pages ?
Peut-être Emmanuel Breguet, arrière petit-fils de l’avionneur, a-t-il été mû par la piété filiale en préparant cet ouvrage ; ce n’est en tout cas guère perceptible. Le livre n’est pas à proprement parler une biographie de l’avionneur, mais plutôt une évocation détaillée des appareils conçus sous son nom, du premier gyroplane au Jaguar. Rien que la simple liste des appareils les plus connus serait trop fastidieuse pour être reproduite ici. Devant un tel foisonnement, on imagine que l’organisation du livre ne fut pas nécessairement simple. Nous ne sommes pas non plus en présence d’un livre de technicien, ce qui le rend d’un abord plus aisé. Le texte, essentiellement narratif, développe la genèse, le développement et la carrière des appareils. L’iconographie est abondante, avec parfois des photographies en pleine page, voire en double page. Le texte est également enrichi de nombreux hors-texte bienvenus, portant sur des sujets rarement évoqués, comme les voitures électriques. Après la conclusion, on trouvera quelques pages intitulées « Les lieux Breguet », répertoriant des sites français conservant la mémoire de l’aventure des avions Breguet, ainsi qu’une bibliographie très étoffée.
Rien n’avait écrit depuis longtemps sur Breguet et ses appareils ; cet ouvrage est donc le bienvenu. S’il n’est pas technicien, Emmanuel Breguet est coutumier de la pratique de l’Histoire, une science dont il a toujours été friand, au point d’avoir contribué aux travaux du SHAA** pendant sept ans ; il aborde le sujet avec tout le recul nécessaire.
À mi-chemin entre l’album et l’ouvrage monographique, Breguet, un siècle d’aviation comble une lacune en proposant à un large public une histoire des appareils Breguet. L’iconographie est superbe et particulièrement recherchée. On pourra toutefois regretter la reproduction de certaines photos en double page, qui, même si elles sont placées en milieu de cahier, amputent l’image d’une partie non négligeable. Vu le confortable format 24×30 cm à l’italienne*** , la pleine page nous paraissait suffisante. Si ce n’était ce détail mineur, les photos sont admirablement reproduites, sur une papier de fort grammage. La mise en page, sobre et sans fioritures inutiles, sert un texte clair et bien écrit. L’ouvrage ne manque pas d’élégance et mériterait d’être classé dans les « Beaux livres » s’il n’était documentaire. La bibliographie laisse apparaître une importante fragmentation : une multitude de monographies d’appareils sont disponibles. À ce titre, cet ouvrage vient colmater une brèche, regroupant les avions Breguet en un seul volume ; il trouvera donc sa place chez tous les amateurs d’histoire de l’aviation. Le Docavia n°6 de Cuny et Leyvastre, paru en 1977, est épuisé depuis un bon moment et ne couvrait que la production de 1940 à 1970. Les amateurs exigeants trouveront donc leur compte dans Breguet, un siècle d’aviation, espérant sans doute qu’un jour on verra apparaître à leur intention un gros ouvrage de teneur encyclopédique. En attendant, ne manquez pas celui-ci : son ramage se rapporte à son plumage, qui a fière allure… et qui est le principal intérêt de ce livre.
Philippe Ballarini
144 pages, 30 x 24 cm, relié
*ADAC : Avion à Décollage et Atterrissage Courts (STOL chez les Anglo-Saxons)
**SHAA : Service Historique de l’Armée de l’Air (devenu Service Historique de la Défense – Air en 2005)
*** Format « à l’italienne » : nommé également « paysage ». C’est la longueur du rectangle qui est en haut.