Caravelle demeure, outre un bel oiseau d’une sobre élégance, l’un des principaux symboles de la renaissance des ailes françaises de l’après-seconde Guerre Mondiale : le moyen-courrier de la SNCASE, puis de Sud-Aviation, fut une indéniable réussite tant technique que commerciale.
Pierre Gaillard, bien connu pour ses ouvrages à orientation encyclopédique (dont son Encyclopédie de l’aviation militaire), s’est livré à un exercice difficile dans la rédaction d’un ouvrage qui soit à la hauteur de son prestigieux sujet, tout en étant destiné à un large public. Du propre aveu de l’auteur, ce livre n’est donc pas une monographie technique exhaustive à l’intention des spécialistes. Dans le premier chapitre, fort long, l’auteur expose la chronologie de Caravelle et la situe avec force détails dans le contexte historique, remontant pour ce faire aux balbutiements de l’aviation à réaction. Avant même qu’apparaisse Caravelle, c’est toute une histoire de la réaction qui est développée, avec les avant-projets divers, depuis le SE-X 200 (qu’on croirait sorti de la planche à dessin des frères Horten), toujours en corrélation avec les projets parallèles ou concurrents. On assiste ensuite directement aux campagnes effectuées avec les prototypes de ce nouveau SE 210, avant de faire connaissance avec des évolutions qui ne quitteront jamais les bureaux d’études.
L’exploitation de Caravelle, qui fait l’objet du chapitre suivant, prend la forme d’un album commenté où sont présentés les appareils sous la livrée de diverses compagnies (et elles furent nombreuses !), tant en ce qui concerne les avions neufs que ceux d’occasion. Le troisième volet, « Caractéristiques et performances », où sont regroupées les principales données techniques, prélude à un imposant tableau récapitulatif où sont répertoriées toutes les Caravelle, d’abord par numéro de série (avec dates, listes des utilisateurs, immatriculations, noms de baptême), puis par registre.
Par la disposition innovante de ses réacteurs, Caravelle inspira de nombreux avionneurs de par le monde, aussi bien aux USA qu’en URSS ou en Europe : c’est sur ces « enfants de Caravelle » que Pierre Gaillard clôt son ouvrage destiné à commémorer le 50e anniversaire du premier vol d’un appareil qui restera l’un des fleurons de l’industrie aéronautique française.
Philippe Ballarini
272 pages, 24 x 31,5 cm, couverture rigide + jaquette.
Photos N & B et quadri : 350