Le V2 mis au point par l’Allemagne nazie, “arme de représailles” et petite fusée balistique aux effets militaires limités, est la véritable matrice de tous les programmes spatiaux soviétiques et américains. Ces deux super puissances rivales accaparèrent en 1945 les ingénieurs allemands, concepteurs des V2, pour fabriquer les missiles intercontinentaux, porteurs d’ogives nucléaires, dont ils avaient besoin pour asseoir leur suprématie mondiale.
C’est le bip-bip moqueur du tout premier satellite artificiel soviétique, Spoutnik 1, narguant la terre depuis son orbite terrestre, qui mettra véritablement le feu aux poudres de leur compétition spatiale effrénée où de colossaux moyens financiers et techniques permettront aux hommes d’explorer et d’habiter les approches de la terre, et de mettre les pieds sur la lune avec l’espoir d’aller toujours plus loin.
Conquête spatiale, histoire des vols habités, raconte une fabuleuse aventure humaine qui, après avoir promis un cataclysme nucléaire né d’une folle course aux armements, aboutit à la paix des braves lors de la mission Apollo-Soyouz de 1975, rencontre au sommet à la poignée de main si symbolique entre Stafford, l’américain, et Leonov, le russe. Dès lors, une fructueuse coopération spatiale américano-russe, née du génie créatif des grands ingénieurs que furent Wernher von Braun ou Korolev, ne faiblira plus, associant de nombreuses autres nations.
Francis Dreer raconte, pas à pas, le déroulement des programmes spatiaux des deux super puissances, des avions fusée montant à presque 100 km d’altitude comme le mythique X15, à la conception secrète des lanceurs Vostok, extrapolés du missile intercontinental R7. Du premier vol spatial habité de Youri Gagarine, le 12 avril 1961, jusqu’à l’assemblage de l’actuelle station spatiale internationale, héritière des Spacelab et Mir, et visitée par les astronautes du monde entier, les passionnés d’espace trouveront dans ce magnifique ouvrage les réponses à leurs multiples questions. Ils découvriront aussi des centaines d’illustrations et de photographies, plus belles les unes que les autres, relatant la grandeur et la beauté de cette extraordinaire conquête.
Si les résultats furent au rendez-vous, et permirent de multiplier les séjours dans l’espace, incluant des sorties extra véhiculaires après la première de Leonov en 1960, il y eut aussi de nombreux drames, comme la mort du cosmonaute Komarov à bord de son Soyouz ou l’explosion de la navette Challenger en 1986, sans oublier la petite chienne Laïka, sacrifiée à bord de Spoutnik 2. L’auteur rend un vibrant hommage à tous les acteurs d’une si belle aventure, hélas restés dans les étoiles, souhaite la bienvenue aux nouvelles nations spatiales comme la Chine, et dresse pour finir le programme d’exploration des prochaines décennies en direction de Mars.
Un très beau livre !
Richard Feeser
208 pages, 23,5 x 31 cm, relié