L’hélicoptère, dont Igor Sikorsky disait qu’il a sauvé davantage de vies qu’il en avait ôtées, est devenu une arme redoutable indissociable de toute guerre moderne. Sa genèse fut laborieuse, même si chez les précurseurs de l’aéronautique il était envisagé au même titre que l’aile fixe (le futur « avion ») ou les ailes battantes (sans descendance).
Cet ouvrage n’est surtout pas un « catalogue » d’appareils choisis et présentés successivement, mais une histoire des hélicoptères militaires (lesquels ne sont pas nécessairement des appareils de combat) depuis la genèse des voilures tournantes et la controverse Cornu-Breguet de 1907-1908. Émergent ensuite les grandes figures de Pescara, Oehmichen, La Cierva et Sikorsky… Avec tout de même un oubli de taille dans les pionniers : celui de Nicolas Florine. Une place de choix est légitimement réservée aux guerres d’Indochine, d’Algérie et du Vietnam, creusets où se forgèrent les doctrines d’emploi des voilures tournantes militaires. L’ouvrage se clôt sur deux chapitres consacrés respectivement aux hélicoptères terrestres et navals, récents ou actuels, axés davantage sur leur usage que leurs caractéristiques techniques.
En composant un livre sur l’hélicoptère, Patrick Facon sort de son terrain de prédilection et ne semble guère à son aise sur ce terrain qui n’est pas le sien. Son ouvrage présente l’intérêt de remonter aux sources du « gros insecte », intérêt ravivé par le fait que le magistral ouvrage de Jean Boulet s’arrêtait à l’année 1957 et qu’il est épuisé depuis longtemps, mais ne nous paraît pas vraiment convaincant.
Une iconographie riche et judicieuse, due à Paul Villatoux, illustre ce livre synthétique qui, comme c’est de mise chez ETAI, ne souffre aucun reproche quant à la mise en page, l’impression ou le façonnage.
Philippe Ballarini
192 pages, 24 x 31,5 cm, couverture rigide + jaquette