Bien moins connu du grand public que Marcel Dassault (avec qui il collabora au début du XXe siècle), Henry Potez n’en est pas moins un personnage éminent de l’histoire de l’aéronautique française, et à ce titre une biographie « solide » et récente manquait au paysage. Si le livre de Jean-Louis Coroller paru en 2012, Les avions Potez, avait pour sujet, ainsi que l’indique clairement son titre, la production de l’avionneur de la Somme, manquait un autre ouvrage centré celui-là sur le personnage d’Henry Potez lui-même.
Ceci étant dit, le livre de Stéphane Demilly et de Sylvain Champonnois porte clairement comme sous-titre Une aventure industrielle. C’est dire que l’ouvrage laisse une large place à la dimension industrielle de Potez. Ainsi, si les 424 pages de l’ouvrage relatent l’existence de l’homme, elles font la part belle à l’avionneur et à l’entrepreneur, évoquant très largement la vie (parfois agitée) de ses usines, de celle de Méaulte à celle d’Aire-sur-l’Adour. Ainsi, en couplant cet ouvrage avec celui précité de chez Lela Presse, l’amateur se trouvera singulièrement bien armé sur le sujet d’Henry Potez, des ses entreprises et de ses avions.
Cet ouvrage fait copieusement appel à des archives et à des témoignages. D’une manière peu commune, les citations ― imprimées dans une taille de caractères réduite et avec une marge plus importante ― semblent faire part égale avec les propos des auteurs, une pratique un peu surprenante mais qui donne du « tonus » et du corps à ce livre. On notera également que si quelques images en couleur sont regroupées au sein d’un « cahier photos » de huit pages, une iconographie originale en noir et blanc émaille le texte, comprenant quelques documents peu connus.
Henry Potez, une aventure industrielle, un livre bien titré qui ne pèche pas par sa structure : les notes sont présentes à leur place, en bas de page, non reléguées en fin d’ouvrage et les annexes occupent pas moins de 48 pages. Une bibliographie (pas très sélective) précède une vingtaine de pages d’un document que l’on aimerait voir plus souvent dans ce type d’ouvrage : des « repères chronologiques » sous la forme d’un tableau synoptique mettant en parallèle, année par année, les événements marquants de l’aéronautique mondiale, de l’aviation française et de l’existence d’Henry Potez. Sont présents également, sous forme de tableaux, la liste des brevets, la liste des états de service militaire, la production des appareils type par type, de même que pour éviter que le lecteur se perde dans la jungle des sigles et acronymes, une liste précisant le sens de chacun.
C’est bien de l’ensemble de « l’aventure industrielle » d’Henry Potez qu’il est fait état dans ce livre : les auteurs n’ont pas oublié les poêles à mazout Potez ni les autres incursions de l’industriel dans le monde de la technique, ce qui donne une idée de l’aspect exhaustif de cette étude. Peut-être un peu déroutant par l’important volume de citations et de témoignages, Henry Potez, une aventure industrielle n’en est pas moins un livre solide tout à fait recommandable.
Philippe Ballarini
424 pages, 15 x 22 x 2,2cm, couverture souple
0,652 kg
NDLA : On notera avec satisfaction que cet ouvrage a été relu par une correctrice professionnelle, une pratique hélas en perte de vitesse dans l’édition et un gage de sérieux dont on ne peut que louer les Éditions Privat.
Prix Alphonse Malfanti de l’Aéro-Club de France (2017)