Comme de coutume avec les ouvrages de la collection historique publiés par l’ARDHAN (Association de recherche et de documentation sur l’histoire de l’aéronautique navale), ce quarante-troisième titre couvre de manière exhaustive un sujet par trop méconnu des jeunes générations. L’histoire aéronautique de la région de Marseille est pourtant fort riche, l’aviation maritime s’étant intéressée aux possibilités offertes par l’étang de Berre dès la fin de la Grande Guerre. Une école de pilotage d’hydravions s’y installe en 1919 tandis que des unités opérationnelles y sont implantées en 1925, face à la montée du fascisme en Italie. Dès lors, on assiste à une lente montée en puissance de ce « Centre d’aviation maritime » (CAM) avec la création de nombreuses unités parmi lesquelles l’escadrille E4, première formation dotée d’hydravions à long rayon d’action en février 1936. L’année suivante, le CAM devient « Base d’aéronautique navale » (BAN), la déclaration de guerre en septembre 1939 ouvrant sur une période tourmentée. Plusieurs escadrilles sont envoyées sur d’autres théâtres d’opérations, tandis que nouvelles unités voient le jour entre octobre 1939 et janvier 1940, Berre constituant pour ces dernières un centre provisoire le temps de leur armement. Le triste mois de juin 1940 voit s’y rassembler un grand nombre de formations qui tentent, en vain, de rejoindre l’Afrique du Nord quelques jours avant l’Armistice. Dès lors, la BAN marche au ralenti avant sa mise en sommeil en novembre 1942, après l’occupation de la zone sud par les Allemands. Le retour à la paix conduit à une remise en état des bâtiments lourdement endommagés, tandis que d’autres sont construits mais sans jamais que la BAN n’abrite de nouveau des formations aériennes. Mise en gardiennage en janvier 1962, la BAN est rattachée administrativement à celle de Nîmes-Garons avant d’être définitivement dissoute le 31 décembre 1972.
Le livre lui-même est articulé de manière chronologique, en trois grandes parties : une première consacrée à l’historique de l’école de pilotage sur hydravion (période allant de 1919 à 1925), une deuxième évoquant le CAM (1926-1937) puis la BAN (1937-1942) avec force détails sur les unités successivement affectées à Berre, et enfin une troisième qui débute en 1942 avec l’occupation allemande et s’achève sur la dissolution finale. Richement illustré de 240 clichés d’époque, l’ouvrage comporte en outre, en annexes, d’excellents plan de la BAN, à différentes époques, plusieurs pages d’insignes d’unités ou appareils ayant stationné sur la BAN de Berre ainsi que divers compléments particulièrement bienvenus constitués de témoignages qui évoquent la vie sur place de 1924 à 1942 mais aussi des listes des commandants d’unités ou des navigants morts en service aérien commandé. Au total, un ouvrage pour passionnés qui tient toutes ses promesses.
Paul Villatoux
240 pages A4, 200 photos, relié
1,400 kg