Lorsque les V2 allemands déchirèrent le silence du ciel pour tomber sur des villes françaises en 1944, la France ne se doutait pas le fracas de ces terribles engins était le prélude à ses propres fusées et à sa propre conquête de l’espace. Si l’on se souvient aisément des sondes Spoutnik et des fusées Soyouz soviétiques ou encore des missions Gemini et Apollo américaines, il faut bien avouer que l’on est davantage en peine quand il s’agit d’évoquer les premiers efforts français vers l’espace!
Pourtant, des premières fusées-sondes Véronique jusqu’au succès mondial d’Ariane 5 aujourd’hui, la France a effectué un passionnant parcours aérospatial, notamment avec les fusées Diamant ou Europa, avec ses succès et ses échecs, toujours dans le souci de l’indépendance par rapport aux deux superpuissances de la moitié du XXe siècle.
C’est à l’histoire de ces fusées à drapeau tricolore que nous invite Philippe Varnoteaux, enseignant-chercheur en histoire spécialisé dans l’astronautique française. À la suite d’une préface du spationaute et général Jean-Pierre Haigneré, l’auteur décline en trois chapitres l’histoire et la lignée des différentes classes de fusées françaises. Le premier est consacré aux origines et aux fusées Véronique, le second aborde la classe des fusées Diamant et la montée en puissance qui a mené à la classe Ariane, présentée dans le troisième chapitre. Un quatrième et dernier chapitre montre qu’avec Ariane 5 et les projets Vega ou Hermès, aujourd’hui abandonné, la France a atteint la maturité dans son développement spatial, ce qui lui permet d’être le leader mondial des lanceurs commerciaux.
Bien documenté, agréable à lire et très richement illustré, cet ouvrage est une première approche passionnante de l’histoire des fusées qui ont porté la langue de Molière dans l’espace.
Timothy Larribau
112 pages, 21 x 29,7 cm, couverture souple
– Préface de Jean-Pierre Haigneré