« Un clair de Terre, ai-je songé. Je ne suis pas en train de regarder un lever de Soleil, mais un lever de Terre. » Les astronautes qui ont foulé le sol de la Lune ne sont que douze. Est-ce l’avènement prochain du cinquantième anniversaire du premier pas de l’homme sur notre planète satellite ? Il semble qu’il y ait chez plusieurs éditeurs une recrudescence de sorties d’ouvrages sur la conquête de l’Espace. Celui que nous vous présentons cette fois a été écrit par le sixième piéton lunaire, Edgar Mitchell, en collaboration avec Ellen Mahoney.
« Ed » Mitchell est le fils d’un éleveur de bétail et grandit près de la base aérienne de Roswell, au Nouveau Mexique, ce qui éveillera sa vocation aéronautique, puis spatiale. Nous le suivons dans un cursus qui va le voir devenir docteur es-sciences, pilote de la Navy, pilote d’essai, puis astronaute.
L’aventure lunaire est, bien entendu, le point d’orgue de l’ouvrage. En 1971, il participe en tant que pilote du module lunaire à la mission Apollo 14, avec comme commandant Alan Shepard, vétéran de la NASA puisque premier Américain dans l’Espace en 1961, et Stuart Roosa comme pilote du module de commande*. Cette mission, la troisième après Apollo 11 et 12 à réussir, puisque Apollo 13 a connu quelques soucis assez célèbres par ailleurs, est à mi-chemin entre les deux premières, encore très expérimentales, et les trois dernières, au programme géologique et scientifique plus développé.
Shepard et Mitchell ne sont pas envoyés que pour marquer à leur tour une présence humaine dans la poussière lunaire. Ils sont là pour explorer la géographie de plusieurs cratères, et pour ramener un maximum de roches à des fins d’études géologiques. Le récit de cette longue collecte, avec un déplacement purement pédestre, sans chariot motorisé puisque les « rovers » ne seront utilisés qu’à partir des expéditions suivantes, aux limites de la réserve en oxygène des scaphandres, sait nous tenir en haleine.
Un cahier central de huit pages vient illustrer cette aventure. Une des photos en couleur est celle des deux astronautes auprès de leur LEM et aux-côtés du drapeau américain flottant « au vent », sans faux-pli, qui a donné lieu ces dernières années à quelques sourires dans le meilleur des cas, et nourrit parfois une polémique chez les sceptiques de tous poils remettant en cause, du coup, la réalité des vols lunaires. Il est donc dommage, quand Ed Mitchell nous raconte ces « selfies » avant l’heure, qu’il n’en ait pas profité pour nous expliquer la technique utilisée pour obtenir cette surface bien plane.
Au fil du texte, des encarts sur un fond sombre nous sont régulièrement proposés pour expliquer des sujets connexes : histoire de la Lune, qui était Robert Goddard, comment mange-t-on dans l’Espace (respectivement dort-on, va-t-on aux toilettes, se lave-t-on…), etc. Ces petits sujets sont intéressants, mais souffrent d’une mauvaise lisibilité avec leur fond bien terne. Un point surprenant est la présence, aux-côtés du titre du livre « La Terre se lève », de deux sous-titres dont on ne sait lequel a finalement été choisi, « Notre Monde depuis la Lune » en première page de couverture, et « Mémoires d’un astronaute de la mission Apollo 14 » en page de grand titre.
Mais ce qui rend ce livre « spatial » vraiment spécial, c’est la tournure que prend le récit à partir du retour sur Terre. Suite à ce qu’il décrit comme une perception extra-sensorielle étrangère au monde que nous connaissons, Ed Mitchell voit changer la perception qu’il a de la conscience humaine. Revenu parmi les Terriens, il quittera NASA, Navy et épouse, et tournera ses questionnements sur la place de l’homme dans l’Univers et la vie extra-terrestre vers les religions, la spiritualité ou le mysticisme. Mais, après tout, ne nous avait-on pas dit qu’il avait grandi à Roswell ?
Jean-Noël Violette
154 pages, 15,3 x 24 cm, broché
0,291 kg
* Vous savez, le dévoué membre de la mission qui reste à bord du vaisseau en orbite pendant que ses camarades vont fouler le sol sélène…