L’Aéronautique navale française et l’US Navy ont tissé des liens assez étroits tout au long de leurs histoires respectives. Aujourd’hui, les pilotes de chasse de notre aviation navale sont formés à Meridian, et des pilotes opérationnels américains et français permutent régulièrement leurs affectations dans le cadre d’échanges. Ces liens sont nés en partie pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’à partir de 1943 près de 500 navigants de l’Aéronautique navale française ont été formés pour ensuite prendre part aux combats à bord de Catalina ou de SB2C.
Plus tard, dans les années cinquante, c’est sous l’égide du plan d’assistance mutuelle pour la défense (MDAP) que de nouveaux futurs « pingouins » ont traversé l’Atlantique et, jusqu’en 1962, pas moins de 650 Français découvrirent l’aviation américaine de l’intérieur, dont l’auteur, Jean-Paul Quentric, breveté pilote dans le Kansas en 1954. Il avait publié avec Guy Thévenin « Formation des pilotes aux États-Unis 1950-1957 » (ARDHAN 1997). Ce nouvel ouvrage reprend quelques parties du précédent, mais étend le sujet plus largement.
Là où certains pourraient se contenter de narrer leurs propres souvenirs, Jean-Paul Quentric se livre à une étude sérieuse de l’histoire des différentes filières. Contexte historique, formations spécifiques, listes des personnels formés, détails des cursus, statistiques, et bien sûr de nombreuses anecdotes, soutenues par une iconographie importante comportant quelques cartes intéressantes et de nombreuses vues des élèves dans leur vie quotidienne ou en vol. Parfaitement intégrés aux cursus américains, les marins-aviateur ont effectué des heures de vol sur l’ensemble des appareils dédiés au sein de l’US Navy, des Stearman et Cessna Bobcat aux S-2 Tracker ou F9F Panther.
Il est rare que la formation des navigants fasse l’objet d’ouvrages aussi conséquents ; il serait pourtant difficile de nier l’importance que ces fondamentaux ont pu tenir plus tard au cours des opérations réelles. Ce livre est un véritable outil de compréhension historique, puisque bon nombre de ces aviateurs formés pendant ces périodes « américaines » se retrouvèrent ensuite au-dessus de l’Indochine, de l’Algérie, de Suez…
Chaque nouvel ouvrage de l’ARDHAN engendre son lot de louanges pour l’originalité des sujets ou pour l’ensemble de la réalisation ; ce nouvel opus ne déroge pas à la règle. L’histoire des marins-aviateurs des années quarante, cinquante et soixante trouve son prolongement avec, depuis le milieu des années quatre-vingt-dix, la formation des nouveaux pilotes embarqués français aux USA, une nouvelle histoire qui pourra alors faire l’objet d’un nouvel ouvrage… dans quelques années !
Frédéric Marsaly
364 pages, 30,5 x 22,5 cm, couverture cartonnée