Le Grand Cirque – Aérobibliothèque

Que le livre le plus célèbre de Pierre Clostermann, Le Grand Cirque, soit un strict recueil de souvenirs ou qu’il ait été « enrichi » de péripéties survenues à d’autres pilotes, c’est une question de peu d’intérêt. Dans tous les cas de figure, il s’agit bien, comme l’écrit Frédéric Marsaly, de « l’un des meilleurs récits issus du second conflit mondial », un livre inévitable qui fut à l’origine de bien des carrières d’aviateurs. Ne pas l’avoir lu quand on s’intéresse à l’aviation ou à la Seconde Guerre mondiale relève de la carence à réparer rapidement.

De ce bestseller publié en 1948 chez Flammarion, Georges Péclet avait tiré un film en 1950. Transposer un livre en œuvre cinématographique est un exercice ardu, moyennant quoi le réalisateur, s’il avait conservé l’essentiel de la trame du Grand Cirque, avait pris quelques libertés, y mêlant une histoire d’amour. Si le climat du film est relativement éloigné de celui du livre de Pierre Clostermann, il offre néanmoins, en particulier aux spectateurs peu avertis, une première approche de l’esprit des combats aériens de l’époque. L’un des intérêts (et pas le moindre) de ce film est d’avoir été monté avec d’authentiques appareils d’époque. Dans les années cinquante, on était assez peu regardant sur les détails historiques ; aussi ne s’arrêtera-t-on pas sur certains anachronismes, comme les « bandes d’invasion »* sur des Douglas Boston censés être en 1941-1942, ou encore la présence sur une base britannique d’un très américain P-47 Thunderbolt. En revanche, les Messerschmitt sont d’authentiques Bf 109 allemands, et pas des Hispano HA 1112 « Buchón » espagnols déguisés en appareils de la Luftwaffe (et encore moins, bien entendu, des images de synthèse). Le réalisateur a même utilisé d’authentiques extraits de films de cinémitrailleuse pour illustrer les combats aériens.

Les acteurs sont désormais un peu oubliés, mais on notera tout de même la présence de Pierre Larquey (dans un rôle de curé de campagne). L’historien André Castelot avait contribué au scénario, tandis que les dialogues furent signés Joseph Kessel. Même avec ses passages romancés, ce film conserve une certaine valeur documentaire (qui ne doit néanmoins pas amener à se priver de la lecture du livre, en particulier dans son édition 2000).

En 2007 était paru (ECPAD/Lobster) un premier DVD de ce film. C’était dans le registre « brut de décoffrage » : film rayé, poussières, pas de sous-titre pour les paroles en anglais ou en allemand, pas de menu… Pour cette version, Lobster annonce dans sa présentation que l’image et le son ont été restaurés. Disposant des deux DVD, l’ancien et le nouveau, nous avons pu vérifier : c’est tout à fait exact, comme le montrent les images comparatives ci-dessous. En « bonus », nous trouvons une interview de Michel Clostermann, fils du « Premier chasseur de France », ainsi que de Pierre Clostermann, Jacques Remlinger et Henri Mathey.

En haut à gauche, l’image « brute » de l’édition de 2007. À droite, la même image dans la version restaurée de 2018.

À l’heure où des images de synthèse nous offrent de spectaculaires (mais souvent improbables) combats aériens, Le Grand Cirque de Georges Péclet a valeur de témoin. En noir et blanc, tourné avec des moyens particulièrement limités sans commune mesure avec ceux des cinéastes d’aujourd’hui, ce film n’est pas vraiment un chef d’œuvre. Il n’en demeure pas moins un document non négligeable.

Philippe Ballarini

* bandes d’invasion : marques spécifiques à l’opération Overlord (juin 1944) ; bandes noires et blanches sur et sous les ailes, ainsi que sur le fuselage

Noir & blanc, format 4:3
Durée du film : 1 h 45 min 19 s
Bonus :
– Vingt ans d’aviation (1908-1928) : 5 min 30 s
– Interview Pierre Clostermann (1994) : 4 min 53 s
– Interview de Jacques Clostermann (2017) : 13 min 32 s

Des Spitfire en « échelon refusé »
© Lobster Films

Une histoire d’amour qui n’a rien à voir avec le livre de Pierre Clostermann (et qui avait le don de l’agacer)
© Lobster Films

Il y a gros à parier que les images de ce Focke-Wulf Fw 190
proviennent de la Deutsche Wochenschau, les actualités cinématographiques allemandes.
© Lobster Films