Qui se souvient de celui que la presse de l’après-guerre nommait « l’homme-oiseau » ? Oublié par les uns, décrié par les autres, parfois présenté comme un saltimbanque, Léo Valentin n’était pas un casse-cou de foire aérienne, mais un précurseur du « vol autonome ». Sacré bonhomme que celui qui, après avoir combattu dans les SAS pendant la Seconde Guerre mondiale, s’était mis en tête de mettre au point des moyens pour transformer les parachutistes, alors simples charges passives suspendues à leur parachute, sans moyen de contrôle, en « hommes-oiseaux » capables de modifier leur trajectoire avec précision et de se poser en un point précis. Il y perdit la vie, laissant au monde du parachutiste la célèbre « position Valentin ».
Ce modeste ouvrage est construit en deux parties. Dans la première, intitulée « du cerf-volant au vol libre », Claude Perrin évoque les lentes évolutions qui menèrent du cerf-volant au planeur et au parachute. On trouvera mêlées quelques mythes et fictions à des personnages bien réels, tels Besnier, Bacqueville ou Garnerin. La seconde partie, essentiellement consacrée à Léo Valentin, permet, outre de suivre le parcours de l’homme-oiseau, de mieux comprendre sa démarche, plus proche de la recherche du « vol individuel » (avec des implications militaires) que du contrôle de la chute libre. Le livre se clôt sur les insolites « micro-planeurs » qui sont à l’avion ce que le scaphandre autonome est au sous-marin.
Avec cet ouvrage sans prétention, Claude Perrin continue donc, après Christian Moench, René Fonck et les frères Littolff, à évoquer les Lorrains de l’air.
Philippe Ballarini
112 pages, 14 x 22 cm, couverture souple