Si le nom de Léon Levavasseur n’est pas totalement inconnu, il est cependant toujours resté dans l’ombre du prénom d’Antoinette Gastambide, fille du commanditaire de l’entreprise « épo(pré)nyme ».
Le travail de Philippe Busch nous fait découvrir les multiples facettes du talent d’un ingénieur, constructeur de dynamos industrielles et inventeur du premier moteur hors-bord, mais bien entendu la plus grande part de l’ouvrage est consacrée aux moteurs et avions « Antoinette », sans oublier ses derniers travaux sur les voilures à surface variable qui occuperont son esprit jusqu’à sa disparition en 1922.
Il ne semble pas que l’auteur ait pu retrouver des archives familiales, il lui a donc fallu explorer en détail la presse et la littérature aéronautique de l’époque, au premier rang de laquelle on trouve bien entendu les souvenirs de Jules Gastambide rassemblés dans l’incontournable « L’envol ». Le résultat forme un ensemble cohérent, qui donne une idée assez juste du contexte de l’époque, sans l’emphase qu’on trouve malheureusement trop souvent dans ce type d’ouvrage.
En préambule de sa bibliographie, l’auteur avoue honnêtement avoir recueilli des informations sur divers sites Internet, en ayant eu soin d’en vérifier la véracité à travers la presse de l’époque. La place est toujours comptée dans un livre, mais il est regrettable que dans de tels cas, la bibliographie ne soit pas traitée comme un véritable chapitre développé; suivre le chemin de l’auteur à travers les sources permet souvent de mettre son travail dans une perspective intéressante. Une note de fin de chapitre renvoie même à Wikipédia, ce qui est plus contestable; non que cette encyclopédie en ligne soit peu fréquentable, au contraire, mais la volatilité de ses textes rend cette référence hasardeuse sur le long terme. Ce sont là les défauts mineurs d’un travail intéressant.
On regrettera surtout une mise en page peu attrayante et des illustrations de qualité moyenne, mais ce n’est pas là le travail de l’auteur… dont le nom n’apparaît que sur la tranche du livre !
Pierre-François Mary
338 pages, 17 x 24 cm, broché