L’ouvrage se présente comme deux livres en un seul, ce qui n’est pas sans étonner.
Une première partie, jusqu’à la page 149, rapporte l’histoire des ballons dirigeables depuis leurs lointaines origines dans les montgolfières de 1783 jusqu’aux plus grands rigides du début du XXe siècle. L’auteur les présente pays par pays : en Allemagne bien sûr où sont nés les Zeppelin, mais aussi en Angleterre et aux États-Unis. Tous les aspects y sont abordés ; techniques, commerciaux, Poste aérienne, jouets etc. Le tout, agréable à lire, est illustré de documents assez connus mais bien choisis et bien reproduits.
La seconde partie est uniquement consacrée à l’épopée du Dixmude, le grand Zeppelin (ex L-72) utilisé par la Marine française juste après la Grande Guerre et disparu en mer Méditerranée avec son équipage en décembre 1923. Cette partie s’appuie sur les archives familiales de son commandant, le lieutenant de vaisseau du Plessis de Grénédan dont c’est l’occasion de réécrire la biographie (après celle publiée par son père en 1924). Cette partie est plus originale que la première et aurait mérité, à notre avis, une publication à part. Les documents sont évidemment rares et même généralement inédits, ce qui retiendra davantage l’attention des connaisseurs. On peut d’ailleurs regretter que l’auteur n’y ait pas développé un peu plus les quelques pages consacrées aux suites de cet accident et à l’affaire qui, à l’époque, avait tenu la France en haleine durant plusieurs mois, avec des résonances jusqu’au gouvernement.
L’ouvrage s’achève sur un court chapitre consacré à l’avenir des ballons dirigeables, passage dont l’intérêt est discutable, d’autant que, comme l’admet l’auteur dès la première phrase, ce genre de considération vieillit très vite.
D’une présentation de type « beau livre » (bien qu’il soit d’un format relativement modeste), le document mérite de figurer sur les rayonnages d’une bibliothèque consacrée aux grandes heures de l’aéronautique, même si le choix d’édition nous parait contestable dans la mesure où les deux parties ne touchent pas nécessairement les mêmes publics. Certains connaisseurs préféreraient sans doute un ouvrage plus succinct consacré au seul Dixmude. Mais il est vrai aussi que ceux-là ne sont peut-être pas très nombreux.
Thierry Le Roy
240 pages, 24,6 X 17 cm, relié
Préface Jean du Plessis de Grenédan, fils du commandant du Dixmude