Lorsqu’on le sollicite dans les années trente pour réaliser un « rayon de la mort » capable de neutraliser un avion intrus, Robert Watson-Watt répond que cela n’est pas possible, mais que par contre on peut en détecter le passage. Cette contribution a permis de réaliser la « Chain Home » qui, alors, a sauvé la Grande Bretagne. Il aura fallu cinquante ans de développements depuis la découverte de ondes électromagnétiques pour en arriver là.
C’est ce même délai qui sera nécessaire pour améliorer les performances des lasers et l’auteur de cette recension, qui fut l’un des facteurs de ces dispositifs dans les années soixante, constate à la lecture du remarquable ouvrage de Bernard Fontaine que les armes à énergie dirigée sont devenues une réalité. Des immenses progrès ont en effet été réalisés tant dans les nouveaux concepts des lasers à gaz, solides, chimiques, fibres que dans la nature des longueurs d’ondes émises : infrarouge, visible, micro-ondes, X …..Ces résultats ont été obtenus grâce à des sommes colossales qui ont été engagées durant ces cinquante dernières années.
Les armes à énergie dirigée sont maintenant une réalité. Les destructions en vol de missiles, d’avions, de drones, de munitions diverses, et au sol de véhicules, de mines sont avérées, notamment en Afghanistan. Outre ces dispositifs, les lasers sont également porteurs d’informations qui peuvent être exploitées en toutes parties du globe et même sous les mers à l’aide en particulier de satellites miroirs.
Indépendamment des systèmes d’armes, les lasers ont d’autres multiples applications. La chirurgie, la télémesure, la métallurgie, les télécommunications… en font largement usage.
Certes d’importants travaux sont encore à entreprendre pour accroître la fiabilité et simplifier la mise en oeuvre des dispositifs. On remarque ainsi par exemple que le système aéroporté ALL nécessite l’utilisation d’un volumineux NKC 135. À l’autre extrémité de la gamme des dispositifs à énergie dirigée, on trouve les Dazzler et autres Taser à l’encontre des personnes ou des petites embarcations.
L’ouvrage de Bernard Fontaine qui évoque dans le détail l’inventaire de tous les dispositifs connus, aussi exhaustif que possible eu égard au problème des secrets bien gardés et tous les axes de développement est une véritable bible dont je recommande la lecture. Il dispose en outre d’une remarquable bibliographie de 354 références. Eu égard à la qualité de l’iconographie, ce livre aurait mérité une impression d’une toute autre qualité en ce qui concerne les illustrations.
Philippe Bauduin
408 pages
Préface du général Paul Parraud
Bernard Fontaine est directeur de recherche au CNRS.