Personnage particulier dans le paysage aéronautique nord-américain, « Jack » Northrop, autodidacte talentueux, médiocre homme d’affaires, se manifesta par des créations souvent originales (il fut l’un des grands apôtres de l’aile volante) et signa des avions qui marquèrent profondément l’histoire de l’aviation, même si ceux-ci ne portent pas toujours son nom.
Le sous-titre « Des origines à nos jours » est ici d’une certaine importance, car cet ouvrage ne se limite pas aux appareils produits par « Jack » Northrop sous sa marque et de son vivant. D’une part sont présents tous les avions sur lesquels il a travaillé, tant pour Lockheed que pour Douglas ; d’autre part sont évoqués également les appareils produits par la société Northrop après la mort de son créateur, et ce jusqu’à aujourd’hui.
Ce vaste panorama commence avec les premiers appareils étudiés pour les frères Loughhead (de la future Lockheed) et s’achève avec les très futuristes projets de la Northrop Grumman. La formule est celle qui prévaut dans la collection Minidocavia : une sorte de « mini-encyclopédie » illustrée où tous les appareils, projets et avant-projets, sont présentés à l’aide d’un texte concis, de photographies et de plans « 3 vues ». Côté diversité, avec Northrop, le lecteur est gâté, car le sujet ne manque pas de variété et pullule de projets originaux et de d’appareils très différents.
À côté des incontournables premières lettres de l’alphabet grec, ailes volantes diverses et P-61 Black Widow, l’amateur d’originalité (re)découvrira les « lifting bodies » qui préfiguraient la navette spatiale, un étonnant N-63 à décollage vertical, des bombes volantes, des drones, etc. On retrouvera aussi bien les appareils ayant fait carrière, comme les Scorpion, Talon, Freedom Fighter ou B2-A Spirit que les projets les plus déconcertants, ce qui n’est pas le moindre intérêt de ce livre.
Le petit « plus » : des annexes où figure, entre autres, la nomenclature complète des projets Northrop de N-1 à N-160.
Alain Pelletier renoue ici avec un de ses sujets de prédilection (il était l’auteur en 1999 d’un ouvrage réussi sur les ailes volantes), et il excelle dans le registre des ouvrages à vocation encyclopédique. Sa signature est donc un gage de sérieux.
Philippe Ballarini
128 pages, 16,5 x 24 cm, couverture souple
– Les autres ouvrages de la collection Minidocavia