On ne présente plus les avions Nieuport, tant ces machines élégantes ont sillonné le ciel en guerre entre 1914 et 1918, parfois frappés d’insignes particuliers comme la rose du Commandant Charles de Rose, « saint patron » de l’aviation et de la doctrine de chasse. C’est en effet en grande partie à bord des fameux « Bébé » Nieuport que les aviateurs français remportent la terrible bataille aérienne de Verdun, la première bataille aérienne de grande envergure de l’histoire. Entres autres épisodes et faits marquants, les Nieuport équiperont l’Escadrille Lafayette, évoquée dans SPA 124 Lafayette Escadrille et seront les chevaux de bataille d’as de renom tel que Nungesser et son insigne à tête de mort. Aujourd’hui encore, des répliques d’avions Nieuport volent aux USA dans des patrouilles de démonstration aériennes qui recueillent un très grand succès auprès du public.
C’est l’histoire particulière de la naissance des avions Nieuport qui nous est contée dans Les Frères Nieuport et leurs avions par Gérard et Bertrand Pommier, les petits-fils d’Edouard Nieuport, le concepteur des premiers avions du même nom. Étrangement, la vie d’Édouard Nieuport et de son frère Charles est assez peu connue, sans doute en raison de leur disparition prématurée, avant même la Grande Guerre. Pourtant, même s’ils n’ont pas la même notoriété que les Wright, les Voisins ou Farman, les frères Nieuport ont très largement contribué, par leur créativité technique et leur passion dévorante, au développement de l’aviation. Fait intéressant, les frères Nieuport conçoivent eux-mêmes tout les éléments de leurs appareils et les pilotent eux-mêmes ! Les avions Nieuport se singularisent très rapidement par leurs performances sur les courses et les records, performances qui seront transformées quelques années plus tard en avantages tactiques pour les aviateurs militaires français.
Édouard et Charles ne vivront pas assez pour voir le formidable développement de leurs avions. Le premier décède en 1911 et le second en 1913. Mais le succès militaire international de leurs avions font subsister et sublimer leur mémoire tout au long du siècle et malgré la disparition de la marque Nieuport durant l’entre-deux guerres. Cette mémoire est aujourd’hui honorée dans Les Frères Nieuport et leurs avions qui pèche malheureusement par un manque de qualité d’impression au niveau des très nombreuses et très intéressantes photographies et reproductions de documents. Cet ouvrage demeure malgré cela une référence historique majeure sur l’épopée des frères Nieuport et leurs avions, qui resteront pour toujours les « sentinelles de Verdun » !
Timothy Larribau
350 pages, 19 x 26 cm, couverture souple.