Lorsque l’éditeur britannique Osprey publia pour la première fois un pavé de 200 pages sur le SR-71, c’était en 1986. À l’époque, l’avion était couvert par le secret et Paul Crickmore s’était fait remarquer pour avoir été l’un des premiers à écrire un historique détaillé de cet appareil. Passionné par cet avion, il s’imposa comme l’un des grands spécialistes mondiaux de cet avion hors du commun. Ce premier ouvrage fut d’ailleurs suivi chez Osprey par la parution d’un recueil de photographies intitulé « Lockheed Mach 3 hot shot » signé du même auteur en 1987. Aussi, lorsque la documentation commença à être rendue plus accessible par les autorités américaines, Crickmore reprit complètement son ouvrage et en publia une seconde version, beaucoup plus axée vers les missions remplies par ces avions. C’est ainsi qu’il publia chez le même éditeur en 1993 une nouvelle édition à couverture rigide sous-titrée « The secret missions exposed ». Les annexes à elles seules recélaient des trésors, comme la liste des vols de contrôles par les pilotes constructeur, ou encore celles des commandant du 9th SRW. En 1997, une nouvelle édition intégrait de nouveaux compléments, dont la liste de toutes les sorties du 1er détachement à Kadena, au Japon et des détails sur les carrières individuelles de chaque exemplaire.
Une quatrième version, encore complétée de 400 pages sous-titrée « Beyong the secret missions » sortit en 2004 avec le bandeau « Fully revised edition ». Entre-temps, les appareils avaient été retirés de service et distribués dans divers musées. De nouveaux compléments d’informations ont été intégrés et l’iconographie en partie renouvelée. Celle-ci n’est pas la plus riche du marché actuellement, car plusieurs autres ouvrages, plus orientés vers les photos, ont été publiés encore récemment. Cependant, la force de ce livre réside avant tout dans l’histoire de l’avion, depuis les prémisses et le démarrage de son développement rapide, jusqu’au retrait définitif des derniers exemplaires, en passant par de nombreux détail sur les missions, les succès, mais également les accidents et les drames.
C’est donc la cinquième édition de ce remarquable travail de l’infatigable Paul Crickmore que l’éditeur Osprey nous propose. Avec ses 400 pages, il revient à la formule de la couverture souple. En pratique, bien que le bandeau « Fully revised edition » ait été conservé en couverture, une comparaison succincte montre que cette fois-ci, la pagination est identique, ainsi que l’illustration. Cette version est donc simplement une réimpression de la quatrième édition, ce qui n’enlève rien à la valeur de ce remarquable ouvrage.
Philippe Ricco
400 pages, paperback
– En anglais / in English