Voici un avion qui a marqué les esprits de façon particulière : durant l’époque pourtant troublée de la Guerre froide où les conflits ne manquèrent pas, le F-104 Starfighter connut peu le combat et fut pourtant produit à plus de 2 500 exemplaires, volant pour quinze pays. S’il capta les esprits, c’est tout autant par une ligne minimaliste toute en longueur, l’une des surfaces alaires les plus réduites des avions à hautes performances, tout en étant un des premiers de la classe Mach 2. Il fut bien plus utilisé à l’export qu’en son pays -cela en partie par certains contrats signés à l’aide de commissions qui firent de retentissants scandales durant les années soixante-dix.
Suivant un historique d’une vingtaine de pages, puis une double page qui présente succinctement les variations d’une version à l’autre par le biais d’un descriptif et de neuf dessins, Gérard Paloque nous dresse ensuite pays par pays un album montrant toute la diversité des robes portées durant quatre décennies. Sans oublier les cellules particulières que furent les trois NF-104, ceux utilisés par la NASA et les montures civiles dont le très célèbre Red Baron.
À chaque fois, un court texte précise les circonstances de l’acquisition et de l’utilisation par chaque force aérienne. Fils des progrès fulgurants des années cinquante, objet d’une expansion multinationale alors inédite pour un jet au cours des années soixante, puis voyant ses tenues métal naturel et aux couleurs vives laisser la place à de multiples tenues camouflées au cours des années soixante-dix, le Starfighter finira par être le support de nombre de décorations hautes en couleurs lors des Tiger Meet ou de célébrations de longévité quand ce ne fut pas lors des retraits du service qui se multiplièrent lors des décennies 80 et 90.
Il ne faut pas moins de 156 profils et 18 vues en plan pour traduire toute cette diversité en couleurs auxquelles s’ajoutent les clichés des têtes de chapitres et de la première partie. Une telle richesse pour un prix si modique… deux caractéristiques peu courantes en ce début de XXIe siècle mais pourtant bien réelles grâce ce seizième volume de la collection Avions et Pilotes.
François Ribailly
84 pages, 20 x 24 cm, broché
80 photos, 18 vues en plan et 156 profils