Nous avions eu droit il y a peu au No. 441 Squadron, et l’auteur saute ici un numéro pour nous livrer le No. 443 (R.C.A.F.) Squadron, la troisième composante de la No. 144 Wing, dirigée pendant sa courte existence par le célèbre « Johnnie » Johnson. Les amateurs de meetings aériens d’avions anciens auront vite reconnu le code de l’unité, grâce au Spitfire Mk IX ML417 codé 2I-T, avion de collection qui a volé pendant des années au sein de The Fighter Collection à Duxford, et qui a même été côtoyé pendant une courte période par un autre warbird également aux couleurs de cette unité de la Royal Canadian Air Force.
Ceci pour dire que les Spitfire codés en 2I ne sont donc pas en terre inconnue, même s’il faut remonter au printemps 1944 pour les voir arriver en Grande-Bretagne afin de prendre part aux combats de la libération de l’Europe occupée.
Tous les pilotes de cette unité appartenaient à la R.C.A.F., même si tous n’étaient pas Canadiens : quelques Américains, et le Mexicain Luis Perez-Gomez, qui trouvera la mort en Normandie. Le grand as du Squadron est le Squadron Leader « Wally » McLeod, un des plus grands pilotes de chasse que le Canada aie connu, vétéran de Malte, premier commandant de l’unité, et qui a perdu la vie à sa tête fin septembre 1944. Dotée de Spitfire V pour se « mettre en jambes », l’unité est rapidement équipée de Spitfire IX. À partir de janvier 1945, des Spitfire XVI commencent à arriver, et après guerre, en 1946, le 443 vole sur Spitfire XIV, mais j’imagine que la plupart des lecteurs ne seront intéressés que par la partie « Seconde Guerre mondiale ». Philippe Listemann nous explique que pendant ces 13 mois, le Squadron a effectué 5 700 sorties, revendiqué 38 victoires pour la perte de 9 pilotes tués ou disparus, et 3 faits prisonniers.
La structure du livre ne change pas par rapport à la collection, soit une page pour résumer une existence de moins d’un an et demi, une autre pour expliquer l’article XV, les annexes habituelles présentées sous forme de tableaux et de listes, commandant, chefs d’escadrilles, décorations, statistiques opérationnelles, victoires, pertes humaines et matérielles, correspondances connues des numéros de série et lettres individuelles des avions, liste des pilotes.
Six pages de photographies noir & blanc illustrent les Spitfire du 443, machines aux camouflages peu évolutifs, si ce n’est pour les bandes du débarquement. Huit pilotes se partagent les deux pages suivantes, et « Wally » McLeod dispose d’un portrait sur une pleine page. Quatre pages en couleurs montrent 12 profils de Spitfire pour parachever le livre, sobre, précis et efficace.
Jocelyn Leclercq
44 pages, 17 x 24,5 cm, couverture souple
– En anglais
RAF, Dominions & Allied Squadrons at war
