Dans la collection Missions de combat, après une intéressante série sur les bombardiers lourds américains, voici un volume consacré à un chasseur. C’est sur l’un des plus capés que s’est penché l’auteur en gardant la formule à succès : histoire et développement, missions, repos et permissions.
Autant le dire, la première partie est très condensée, au point que le lecteur pourrait s’y perdre s’il n’est pas attentif. En une dizaine de pages ― dont la moitié occupée par des clichés ― c’est presqu’une gageure d’avoir mentionné tant de choses, compte tenu de toutes les voies explorées lors de l’étude et de la mise au point des versions du Mustang.
Si la partie suivante était très développée dans les trois ouvrages précédents du fait de l’étude tour à tour du poste de chaque membre d’équipage, peut-être aurait-on pu consacrer, en ce qui concerne un chasseur monoplace, quelques pages supplémentaires à cet historique de la genèse et des évolutions techniques du P-51. De fait, une centaine de pages sont donc consacrées à des témoignages (d’époque ou plus récents), multipliant tous les aspects que pouvait rencontrer un pilote du pur-sang de North American. Les sous-parties sont nombreuses et le plus souvent elles-mêmes articulées autour de quatre ou cinq récits et encarts qui souvent n’excèdent pas deux ou trois pages. La lecture en est aisée, en phase avec le format de plus en plus fréquent de notre mode de vie multipliant les séances courtes. En revanche, le format presque carré de 25,5 cm sur 28 n’en fait pas le livre le plus facile à emmener dans un transport en commun à l’heure de pointe. Et pourtant, ces pilotes qui décrivent leurs missions ont de quoi vous emmener au-dessus des nuages dans leurs évolutions échevelées, même si parfois le tragique nous rappelle les dangers encourus : artillerie anti-aérienne, pannes, accidents, évacuation au-dessus de la Manche et ses périls. De même sont rapportées les tâches plus particulières de reconnaissance photographique et, en ce qui concerne les premières versions, l’assaut mené à bord de l’A-36 Apache/Invader.
Fortement illustré d’environ 300 photographies (dont la moitié des années quarante), le texte aurait gagné à ce que les portraits de pilotes cités figurent dans le récit où ils sont cités. De façon habituelle dans cette collection, on refermera ces pages après avoir eu un aperçu de la vie de garnison et des permissions … en Angleterre. Les pilotes opérant sur le sud de l’Europe depuis l’Afrique du Nord n’avaient pas les mêmes détentes, mais elles ne sont pas évoquées.
L’historien pointilleux aura quelques regrets, mais le passionné comme le curieux sauront apprécier ce volume soigné et fourmillant d’informations à travers sept dizaines de témoignages de première main par ceux qui ont mis en œuvre cet avion exceptionnel.
François Ribailly
156 pages, 23,5 x 31 cm, relié + jaquette
1,065 kg
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