Quand un thème a été abordé maintes et maintes fois, il faut pour l’auteur se démarquer en proposant une approche différente, ceci pour susciter l’intérêt de potentiels lecteurs, surtout quand le prix du livre est conséquent ; avec cet ouvrage, nous sommes tout à fait dans cette logique.
Alors, en quoi ce livre se distingue-t-il ? Le titre déjà place le sujet, le P-51B, c’est-à-dire la première version du Mustang équipé du célèbre moteur Rolls-Royce Merlin, version qui a permis à la 8th Air Force d’accompagner les B-17 et B-24 jusqu’à Berlin et qui finalement, a sauvé la stratégie de bombardement américaine particulièrement mise à mal au cours de l’automne 1943. Jusque-là c’est du connu, rien de vraiment nouveau même si recentrer le livre sur cette version uniquement est assez osé, d’autant qu’il y a 350 pages ! On ne peut être a priori que dubitatif, mais en parcourant le livre on s’aperçoit que l’ouvrage ne traite pas que du P-51B en tant que tel, mais aussi de toute l’aventure industrielle qui a permis d’aboutir au P-51B. En effet, il faut rappeler que la North American Aviation (NAA) qui a conçu le Mustang ne faisait pas partie des compagnies les plus en vue à Washington à la fin des années trente. Il a fallu à cette firme qu’elle s’impose grâce à une des dirigeants perspicaces mais aussi, car ils ne sont pas oubliés dans cet ouvrage, une équipe d’ingénieurs talentueux. De manière détaillée, on suit l’avancée du projet jusqu’à l’entrée en service du P-51B à la fin de 1943, les auteurs arrêtant leur étude juste avant le Jour J. Tout au long de l’ouvrage — et j’ai trouvé cela très judicieux, pertinent et instructif — les auteurs développent chaque étape majeure dans un long paragraphe séparé, évoquant où en étaient les concurrents US avec leur P-38 ou P-47 d’une part, et Bf 109 ou Fw 190 pour les concurrents « d’en face ».
Un livre certainement réussi, qui de surcroît est doté d’une iconographie et d’illustrations particulièrement bien choisies, lesquelles sont d’une netteté irréprochable. Tout aficionado du P-51 Mustang appréciera sans réserve ce livre qui viendra enrichir toute bibliothèque « aéro » digne de ce nom.
Phil Listemann
352 pages, 21×27,5cm, relié (couverture rigide)
– En anglais / in English