En avril 1980, les USA lançaient l’opération Eagle Claw, une action commando qui visait à libérer la cinquantaine d’otages retenus par les Iraniens dans l’ambassade de Téhéran depuis la révolution islamiste au mois de novembre 1979. Un manque de préparation et d’entraînement aux opérations spéciales entraîna un accident, une collision entre un C-130 et un HH-53 sur le point de ravitaillement au cœur du territoire iranien, qui anéantit les espoirs de réussir l’opération de sauvetage et qui coute la vie à huit soldats.
Outre le fait que l’armée US, à peine sortie du bourbier vietnamien, se retrouvait montrée du doigt et ridiculisée, cet échec démontrait l’importance qu’il fallait apporter – et qui ne s’est pas démentie depuis – aux unités des forces spéciales. La conséquence fut une réorganisation de certaines unités et la création d’autres.
Parmi ces dernières, le 160th Special Operation Aviation Regiment de l’US Army, créé en 1981, revêt une importance particulière puisque, équipé d’hélicoptères de différents types, il a pour vocation d’apporter à la fois un vecteur aéroporté et un soutien armé aux opérations les plus délicates. Alors équipé d’hélicos légers OH-6 et de UH-60, le 160e qui trouve son surnom de Nightstalkers dans la capacité qu’ont ses équipages à intervenir de nuit, connaît son baptême du feu lors de l’invasion de l’île de la Grenade en 1983. Depuis, à chaque fois que l’armée américaine a eu à intervenir quelque part, au Panama, au Koweït, en Irak, en Somalie ou en Afghanistan, les NightStalkers furent de la partie.
Les auteurs de ce livre n’ont pas pu avoir accès aux archives des NightStalkers, lesquelles doivent comporter bien des informations croustillantes, mais ont pu interviewer des membres de l’unité, et ce de façon officielle. Ils ont pu rapporter de nombreuses anecdotes que les équipages des hélicoptères ont rapportées de leurs entraînements et de leurs missions de combat.
Parmi les hauts faits d’arme du 160th SOAR relatés dans Pilotes en missions secrètes, l’aventure de deux BlackHawk descendus en plein Mogadiscio ne manquera pas d’interpeller les amateurs de films d’actions, car c’est de cet épisode que le livre et le film « La chute du Faucon Noir » (Black Hawk Down) a été inspiré, et il est assez édifiant de lire les récits des témoins de cette histoire passée désormais à la postérité.
Si on excepte certaines considérations destinées aux lecteurs américains de l’édition originale de ce livre et quelques étrangetés de traduction — comme le fait d’avoir traduit l’aviation de l’US Army par « ALAT » — ce livre a l’immense intérêt de plonger le lecteur au cœur des opérations spéciales, un sujet assurément fascinant.
Frédéric Marsaly
368 pages, format 15 x 24 cm, couverture souple
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