Les plus âgés d’entre nous se souviennent encore des longues traînées blanches, très haut dans le ciel d’Europe durant la Seconde Guerre mondiale, les « streams » des bombardiers à l’étoile blanche en formation de vol vers un objectif. À bord de ces appareils, emmitouflés dans leur combinaisons et l’œil à l’affût de croix noires menaçantes, les équipages étaient composés de huit à dix jeunes hommes, de très jeunes hommes à peine sortis du lycée ou de l’université, et qui semblent encore plus jeunes en regard de la responsabilité et de la charge militaire qui leur est confiée. Assis sur le siège de droite du poste de pilotage de l’un des B-17 du 379th Bomb Group nommé « Penny Ante », le lieutenant Jesse Richard Pitts, un jeune franco-américain élevé en France, assurait les fonctions de copilote aux côtés du lieutenant Hershell Streit.
Basé à Kimbolton, Jesse Pitts était l’un des très nombreux aviateurs de la Mighty Eighth engagés dans ce terrible combat dans le ciel européen. Cet ouvrage est son témoignage, le récit de son tour d’opérations à bord du « Penny Ante », passionnant témoignage qui ne parle pas uniquement des opérations aériennes, mais aussi de l’ambiance particulière des jeunes Américains en Angleterre. Sans fausse pudeur, Jesse Pitts raconte la vie en permission, sans oublier ses turpitudes censées tromper la peur larvée que personne n’osait exprimer. Son récit suit la chronologie de son tour d’opérations et recèle parfois une croustillante et savoureuse impertinence. Le livre se termine par un cahier iconographique et quelques notes explicatives d’ambiance.
Retour sur Kimbolton est un ouvrage attachant qu’il peut être intéressant de recouper avec des livres comme This Is It ! ou encore 8th Air Force. Il jette un regard peu commun sur la vie et la guerre de ces jeunes aviateurs qui, de 1942 au 6 Juin 1944, ont représenté le principal effort américain dans la lutte contre le IIIe Reich.
Timothy Larribau
388 pages, 145 x 240 mm, couverture souple