Beaucoup d’encre a coulé pour expliquer ou excuser le rôle de l’armée de l’Air dans la défaite de 1940. Avions obsolètes, manque de moyens, démotivation, trahison, stupidité, toutes les raisons sont évoquées dans la littérature historique consacrée à ce sujet dans un climat qui peine à se dépassionner autant chez les aviateurs que leurs adversaires.
C’est précisément l’étude dépassionnée qui est la première qualité de The Forgotten Air Force. Rédigé par le lieutenant-colonel Anthony C. Cain de l’US Air Force, radio-navigateur sur B-52 avec 3000 heures de vol et actuellement recteur de l’École d’État-major de l’USAF, The Forgotten Air Force recherche les raisons doctrinales et théoriques de la défaite française sans chercher absolument à désigner un coupable condamnable.
Ainsi, il faut selon lui chercher les sources de la défaite de 1940 dans une défaite bien antérieure : celle de la conception française de la puissance aérienne. Le Lcl Cain démontre que l’aviation française n’était pas en retard d’un point de vue technologique et qu’elle disposait également de brillants officiers qui avaient fait leurs preuves autant durant la Grande Guerre que durant la Guerre du Rif où le 37e Régiment d’Aviation avait fait évoluer de manière significative la perception française du rôle de l’aviation dans la stratégie. Mais cette perception et la réflexion française en matière de puissance aérienne n’a pas réussi à pénétrer les sphères hautement décisionnelles qui n’ont pas mesuré à sa juste valeur l’importance que prenait la puissance aérienne.
Ce sont en substance les thèses développés par le Lcl Cain dans The Forgotten Air Force qu’il a rédigé, après notamment un séjour de deux mois au Service Historique de l’Armée de l’air où il a bénéficié du concours et des conseils des chercheurs reconnus de cette institution et où il a pu consulter une grande somme d’archives. Très loin de la condescendance à laquelle on pourrait s’attendre de la part d’un officier supérieur de la plus puissante aviation du monde, le Lcl Cain, après s’être humblement excusé d’avoir maltraité la langue française, explique que cette histoire des aviateurs français incompris mais se battant jusqu’au bout avec un courage et une foi inébranlable, souffrant l’humiliation de la défaite et parvenant malgré tout à conserver intactes les bases de leur institution est une histoire parfaitement digne de la légende des Chevaliers du Ciel des premières heures de l’aviation française.
Timothy Larribau
– 218 pages, 16 x 23,5 cm, relié + jaquette.
– En anglais / in English