Après nous avoir conté de façon romancée la vie et l’oeuvre de Hubert Latham, Stephen H. King revient vers l’époque des pionniers de l’aviation dans notre pays. Cette fois-ci il abandonne le roman pour nous livrer le récit d’une passion.
Léon Levavasseur n’est pas le plus connu des pionniers, souffrant vraisemblablement aujourd’hui de son homonymie relative avec Pierre Levasseur, constructeur aéronautique de renom plus récent. Il n’en est pas moins l’un des grands ingénieurs de son époque.
Son nom s’efface derrière son oeuvre principale. Avec Jules Gastambide, il créa un moteur à huit cylindres auquel il donna le nom de la fille de son associé, Antoinette.
Ce moteur va permettre d’équiper les avions des grands aviateurs de l’époque qui, pour leurs exploits, vont s’en remettre à cette invention indispensable : Ferber, Santos-Dumont, Farman, Blériot, et surtout Latham dont l’avion est non seulement propulsé par l’œuvre de Levavasseur mais entièrement conçu par ce dernier. C’est dire l’importance de Léon Levavasseur dans l’histoire des premiers envols.
Le livre de Stephen H. King est l’histoire de la passion de Levavasseur pour les « plus lourds que l’air » et le récit de son existence tumultueuse, ses créations, ses réussites et ses échecs. Ce récit est très largement illustré de photos tirés de « l’Aérophile » ou d’autres, plus rares, de la collection de l’auteur.
Par son format, par son sujet et par le parcours de son auteur, ce livre est original à plus d’un titre.
Frédéric Marsaly
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