Cet ouvrage n’est pas à proprement parler un « pur livre d’aviation ». Il concerne une catégorie de combattants assez particulière, celle qui quitte un avion en parfait état de marche, « accrochés à un champignon » comme chantait le poète. Nous parlons ici des troupes aéroportées, et pas seulement des parachutistes, mais aussi de ceux qui partaient au combat en planeur.
Je l’avoue humblement, la 17th Airborne, je n’en avais jamais entendu parler ! Ou alors je l’avais vite oubliée, tant l’aura des 82nd et 101st Airborne est grande. Il faut donc rendre grâce à l’auteur d’avoir pris le soin de raconter l’histoire de cette unité peu connue et de ses combattants.
Évacuons d’emblée les points négatifs du livre : on y trouve beaucoup de fautes de français, et pas de celles qu’on peut mettre sur le dos de la typographie. Quand on aime la belle écriture, cela finit par lasser. Quelques menus défauts de mise en page accompagnent ces fautes. J’ai trouvé par moments la lecture un peu laborieuse. Des paragraphes longs, sans titres ou sous-titres, de longues pages de texte sans illustrations pour égayer l’œil, et puis, habitude d’édition bien ennuyeuse, des notes de fin d’ouvrage, obligeant le lecteur à intercaler un doigt à la fin du livre pour s’y référer en fréquent allers-retours. C’est dommage, d’autant plus quand l’information était mineure et ne gagnait rien à être reléguée en fin de livre. Les notes de bas de page sont tout de même bien plus pratiques.
La difficulté dans ce genre d’ouvrage est de faire comprendre au lectorat les mouvements des troupes, leur progression, leurs difficultés et j’aurais préféré plus de cartes pour m’y aider, d’autant plus que les moyens infographiques actuels permettent de créer facilement ce genre de cartographie.
Si le lecteur cherche des informations détaillées sur les matériels aériens utilisés, C-46 et C-47, planeurs Waco CG-4A, voire Airspeed Horsa, il n’y trouvera pas son bonheur, tout comme le spotter avide de numéros de série ou de petits détails de ce type. Par contre, l’amateur de récits de combats au sol y trouvera son compte. Si certains secteurs géographiques et périodes comme la bataille des Ardennes ont déjà été bien couverts par ailleurs, l’opération « Varsity » (la traversée du Rhin) le 24 mars 1945 et les combats qui ont suivi ont à mon avis fait l’objet de bien moins de livres ou d’articles détaillés, et probablement encore moins en langue française. À ce titre, le travail de Xavier Van Daele complète honorablement la littérature spécialisée. Tout au plus peut-on regretter l’absence d’une bibliographie indicative ou les références des sources officielles étudiées. Cependant, la page de remerciements fait bien comprendre l’apport personnel des anciens combattants, sur lequel l’auteur s’est appuyé. Cela rend l’ouvrage vivant, en leur donnant la parole aussi souvent que possible, pour illustrer par leurs mots les situations qu’ils ont vécues.
Les illustrations noir & blanc sont très majoritairement issues des archives nationales américaines, mais de qualité très variable. Pour certaines on voit bien la trame, ce qui est un peu dommage. On comprend bien que la réalisation d’un encart central de pages couleurs aurait augmenté le prix de vente du livre, mais il aurait probablement beaucoup apporté, avec l’utilisation d’un papier de qualité. Un supplément est téléchargeable sur le site de l’éditeur, dont l’adresse est donnée dans le livre. L’intérêt des documents est là encore variable, mais j’ai apprécié les quelques profils couleurs des avions, ainsi que le fac-similé du premier numéro de la revue « Talon Magazine », imprimé sur le bateau qui ramenait les troupes au pays.
Ce livre retrace donc toute l’existence de la 17th Airborne de sa création en 1943 à sa dissolution en 1945, tout en détaillant son apport dans les techniques des combats aéroportés, notamment par le biais de certains de ses personnels, l’attente et la mise en place avant les batailles, et les combats eux-mêmes. L’utilisation du Curtiss C-46 Commando, appareil de transport américain rare sous nos latitudes, mis en œuvre par un seul Troop Carrier Group qui était d’ailleurs basé dans le département du Pas-de-Calais, et dont la seule opération aéroportée aura été « Varsity », est largement évoquée, comme elle le mérite.
Malgré ses petits défauts qui ne gêneront pas le lecteur outre mesure, ce livre mérite donc sa place dans toute bibliothèque consacrée aux opérations aéroportées, troupes parachutistes ou glider men, et comble utilement un vide concernant les six derniers mois du conflit en Europe, et ce en langue française.
Jocelyn Leclercq
204 pages, 21 x 29,7 cm, broché