Publié dans la collection « mémoire de guerre » de l’éditeur spécialisé Caraktère, ce livre de l’as allemand Heinz Knoke fait écho à son autobiographie « La grande chasse » initialement publiée en français en 1952 puis dans les années 1960 dans la célèbre série « J’ai lu leur aventure ». La tentation est grande de comparer les deux versions. « La grand chasse » était présentée comme la traduction du livre original allemand « Die Grosse Jagd », la publication récente est la traduction de la version anglaise « I flew for the Führer », dans son édition de 1991.
S’agissant d’une autobiographie, le récit est logiquement chronologique. Il se démarque néanmoins du lot des biographies par un recours à des marqueurs temporels, les dates en début de paragraphe, comme déjà le faisait le premier opus. Ceci permet au lecteur de se repérer facilement dans le temps et à l’auteur de passer clairement de jour en jour en ne sélectionnant que les plus importants à ses yeux. Le livre est structuré en chapitres, un par année, 1944 tenant même sur deux chapitres. Le chapitre 8 « 1945 » et le post-scriptum n’existent pas dans « la grande chasse », ce qui s’explique d’autant mieux que le PS évoque la chute du mur de Berlin et les 50 ans que le couple Knoke a passé ensemble.
Si Alan McKay a traduit de l’anglais au français, Nicolas Pontic a assuré la relecture et l’adaptation, et il est vrai que l’ouvrage se lit très bien, avec un style supérieur à celui de la première publication. Un avertissement préalable de l’éditeur précise que le témoignage est livré tel quel, et qu’il faut le replacer dans son contexte. Et effectivement, ce qui fait la richesse de cet opus, c’est justement l’opinion de Heinz Knoke, moins édulcorée que dans la première version, où il manque des paragraphes. On y retrouve des idées que d’autres pilotes allemands de cette période avaient eux aussi exprimées en leur temps, comme Hans-Ulrich Rudel. Trois notes de bas de page précisent ou corrigent un élément factuel erroné.
On aurait apprécié une annexe reprenant la liste détaillée des victoires de Knoke, qui en revendique 55, pour 33 officiellement accordées. Avec, pourquoi pas, une tentative de faire correspondre les victoires avec les pertes alliées correspondantes, jeu difficile et dangereux, mais il y avait matière à essayer. Notamment ce capitaine de l’U.S. Army Air Force, qui a touché le Messerschmitt Bf109 de Knoke, lequel a ensuite réussi à abattre son P-47, le 29 avril 1944. Les deux hommes feront connaissance peu après leurs atterrissages en parachute.
Un cahier de 16 pages de photographies noir & blanc est inséré en fin d’ouvrage, tiré sur un papier glacé qui permet une belle reproduction de l’iconographie.
Bien traitée, tenant compte de la période de sa rédaction et de son contexte, cette nouvelle version de l’autobiographie de Heinz Knoke trouvera sans problème sa place dans toute bibliothèque consacrée aux aviateurs de la seconde guerre mondiale, et remplacera le petit livre bleu qui restera un objet de collection sur l’étagère des « j’ai lu ».
Jocelyn Leclercq
environ 160 pages, 23 x 15 cm, couverture souple
un cahier photo 16 pages